Era uma noite típica de quarta-feira para Noland Keaulana, que estava consertando sua caminhonete na casa dos avós quando recebeu um alerta em seu telefone sobre um jovem de 17 anos desaparecido na costa de Honolulu.

Keaulana, que foi salva-vidas do Departamento de Segurança Oceânica de Honolulu por 16 anos, estava de folga naquela noite. Então, sua esposa ligou para dizer que era o filho de seu amigo que estava desaparecido. Nas duas horas seguintes, ele andou impacientemente, pensando se deveria se juntar à busca. Mas finalmente, “eu sabia que não podia perder mais tempo”, disse Keaulana à CNN.

O jovem de 17 anos desaparecido era Kahiau Kawai. E enquanto Keaulana e outros socorristas seguiam para o oceano, Kahiau já estava há horas lutando contra as correntes que o arrastavam cada vez mais para longe.

Kahiau tinha se afastado acidentalmente depois que seu caiaque virou durante seu treino do ensino médio naquela noite.

“Estava bem agitado lá fora, as ondas estavam superfortes e eu simplesmente não conseguia lutar contra a corrente. Quando o sol começou a se pôr e eu estava indo mais para longe conforme escurecia, foi quando comecei a me preocupar”, disse Kahiau à CNN.

Ele havia perdido seu remo e teve que nadar na lateral de seu caiaque de surf ski de 20 pés, alternando entre deitar no caiaque e ficar na água. Ele gritou por socorro, mas os barcos próximos estavam longe demais para ouvi-lo, disse Kahiau.

“Eu sabia em um certo ponto que não seria realmente capaz de lutar contra a corrente, então tentei relaxar e manter a calma”, acrescentou. Ele fez um plano: manter a calma, continuar nadando e, quando a correnteza diminuísse, tentar nadar lentamente de volta para onde ele caiu do caiaque.

Kahiau estava remando com sua equipe de caiaque do ensino médio de Ala Wai Boat Harbor até Diamond Head. No caminho de volta, seus companheiros de equipe notaram que ele estava desaparecido e ligaram para o 911 por volta das 18h30, disse o Corpo de Bombeiros de Honolulu durante uma entrevista coletiva.

O corpo de bombeiros imediatamente iniciou uma busca com vários barcos, aeronaves e envolvendo mais de 50 pessoas, incluindo a Guarda Costeira dos EUA. As autoridades descobriram que o surf ski do adolescente havia virado e ele não estava usando um colete salva-vidas, de acordo com a Guarda Costeira dos EUA.

Keaulana era um desses socorristas, agora procurando desesperadamente no oceano, com cada hora que passava trazendo uma sensação cada vez maior de pavor.

“Eu estava começando a perder as esperanças. Não sei se ele ainda está segurando seu caiaque, se ele desistiu, estou pensando no pior cenário. Fiquei bravo comigo mesmo, pensando que deveria ter ido antes”, disse Keaulana.

Flutuando parado nas águas escuras e agitadas, Kahiau podia ver os helicópteros procurando por ele, ele disse. “Eu os vi irem até um certo ponto várias vezes, mas eles não estavam indo tão longe quanto eu e isso me assustou um pouco”, disse Kahiau.

Ele estava com medo das profundezas abaixo dele, mas disse que estava muito ocupado tentando continuar nadando para se concentrar em seus piores medos; ele se agarrou à esperança, em vez disso.

Por volta das 4 da manhã de quinta-feira, após procurar por mais de oito horas, uma equipe de avião da Guarda Costeira dos EUA avistou o caiaque e o adolescente agarrado a ele.

Eles lançaram um sinalizador para marcar a posição, contataram Keaulana – o velejador mais próximo – por rádio e o direcionaram para a localização de Kahiau, disse a Guarda Costeira.

“Boom, ele simplesmente apareceu bem na minha vista. Ele está pisando na água e segurando a parte central do caiaque, e eu vejo sua cabeça acima da água, e eu fico tipo, espera, ele está vivo?” Keaulana disse. “Então eu gritei ‘Kahiau?’ e quando ele disse, ‘Sim’, super calmo, eu simplesmente comecei a chorar.”

“Eu estava com tanto medo que ele tivesse desistido porque temos pessoas que treinam para essas coisas, e ainda temos dificuldade em lidar com estar na água em condições como essas. E esse garoto de alguma forma sobrevive a noite toda”, disse Keaulana.

Kahiau caiu do caiaque exatamente onde “todas as correntes daquela noite estavam ziguezagueando para frente e para trás”, disse o tenente-comandante da Guarda Costeira Zach Hunter ao Hawaii News Now. 

O momento em que a família de Kahiau ouviu sua voz novamente foi uma erupção de alegria, disse sua mãe à CNN.

“Parecia que hienas e macacos estavam em nosso quarto enquanto pulávamos para cima e para baixo”, disse Kelehua Kawai. “Foi a pior noite de nossas vidas, seguida pela melhor manhã de nossas vidas.”

Durante as quase 12 horas em que ele ficou lá sozinho, a família de Kahiau sentiu cada segundo que ele estava perdido, tentando ajudar nas buscas e esperando impacientemente por atualizações escassas.

“Ficamos quietos, aterrorizados, sem palavras. Lutamos contra pensamentos de esperança, pensamentos de desespero e os piores cenários enquanto tentávamos manter nossa fé em Deus, nossa fé em nossos salvadores e nossa fé no oceano, que é uma grande parte de nossas vidas aqui”, disse Kawai.

“Hoje foi uma celebração de um jovem incrível, cujo espírito resiliente e inquebrável elevou os corações de uma comunidade inteira que está se alegrando com um resultado milagroso”, dizia o comunicado.