Os astronautas Barry Butch Wilmore e Suni Williams, "presos" no espaço há mais de seis meses, tiveram sua missão estendida mais uma vez. A Nasa anunciou nesta terça-feira (17) que a dupla não deve retornar à Terra antes do fim de março. Até então, o retorno estava previsto para fevereiro.

O plano inicial era que os dois pilotos de teste ficassem fora por apenas uma semana quando decolaram em 5 de junho no primeiro voo de astronautas da Boeing para a Estação Espacial Internacional.

A missão cresceu de oito dias para oito meses depois que a Nasa decidiu enviar a cápsula Starliner da empresa, que estava com problemas, de volta vazia em setembro.

Segundo a agência espacial, um atraso no lançamento dos substitutos dos astronautas vai fazer com que o retorno seja adiado para o final de março ou até mesmo abril.

Uma nova tripulação precisa ser lançada antes que Wilmore e Williams possam retornar e a próxima missão foi adiada por mais de um mês.

A próxima tripulação de quatro integrantes da Nasa deveria ser lançada em fevereiro, seguida pelo retorno de Wilmore e Williams para casa no final daquele mês, junto com outros dois astronautas.

Mas a SpaceX precisa de mais tempo para preparar a nova cápsula para a decolagem. Esse lançamento agora está programado para não antes do final de março.

A empresa disse que considerou usar uma cápsula diferente da SpaceX para levar a tripulação substituta para manter os voos dentro do cronograma. Mas decidiu que a melhor opção era esperar a nova cápsula transportar a próxima tripulação.

A Nasa prefere ter tripulações sobrepostas na estação espacial para uma transição mais suave, de acordo com autoridades.