Imagens de coelhos com “tentáculos” saindo da cabeça viralizaram nas redes sociais ao longo da semana, despertando estranhamento. Embora os animais pareçam ter saído de um filme de terror, não há motivo para pânico: eles estão infectados por um vírus relativamente comum, segundo cientistas.

De acordo com a Associated Press, os coelhos-de-cauda-de-algodão observados recentemente em Fort Collins, no Colorado (EUA), carregam o vírus do papiloma de Shope. Em geral inofensivo, ele provoca verrugas que se projetam do rosto dos animais como se fossem chifres deformados.

Kara Van Hoose, porta-voz da agência Colorado Parks and Wildlife, explica que a presença desses coelhos é comum na região, a cerca de 105 km de Denver, principalmente no verão, quando pulgas e carrapatos — transmissores do vírus — estão mais ativos. A transmissão ocorre apenas entre coelhos, sem risco para humanos ou animais domésticos.

Segundo Van Hoose, os “chifres” não prejudicam os coelhos, a menos que cresçam sobre os olhos ou a boca, dificultando a alimentação. Na maioria dos casos, o próprio sistema imunológico combate a infecção, e os tumores desaparecem naturalmente.

O vírus leva o nome do Dr. Richard E. Shope, professor da Universidade Rockefeller que o identificou na década de 1930. O estudo da doença em coelhos foi crucial para avançar no entendimento da relação entre vírus e câncer, incluindo o papilomavírus humano (HPV), ligado ao câncer de colo do útero.